Genç bir köylü olan Turiddu askerden döndüğünde sözlüsü olan Lola'nın köyün zenginlerinden arabacı Alfio ile evlendiğini öğrenir. Buna karşılık olarak Turiddu genç bir kız olan Santuzza'yı baştan çıkarır. Bu ilişkiyi kıskanan Lola, yeniden Turiddu ile bir yasak ilişkiye başlar. Eser Mascagni'nin Sicilya dilinde kullanmayı tercih ettiği, Turiddu'nun ilişkiden duyduğu mutluluğu dile getiren şarkı ile başlar. Herkes için sıradan olan bir günde Lucia işletmekte olduğu şarap dükkanını açmakta, köylüler ise ilkbaharın gelişini coşkulu bir şekilde karşılamaktadır. Santuzza, Turiddu'nun yaşadığı ilişkiden duyduğu şüpheyi konuşmak için Mamma Lucia'yı görmeye gelir. Amacı uğradığı ihanete sessiz kalmayı tercih eden kişilere kendi durumunu anlatmaktır. Fakat konuşmaları köye gelen Alfio'nun kamçı sesleri ile bölünür. Köyün erkekleri merakla Alfio'nun maceralarını dinlemek için meydana doluşurlar ve onlara biraz sonra eşleri de katılır. Mamma Lucia bu sırada gelen köylülere içki ikram etmektedir. Bunu gören Alfio kinayeli bir şekilde hala aynı şarabı servis etmekten sıkılmadığını söyler. Aslında amacı Turiddu'nun yeni şarap almak yerine kendi evi etrafında dolaşmakta olduğunu söylemektir. Bu gergin konuşma kiliseden yükselen Paskalya duası ile bölünür. Santuzza meydanda köylüler ile birlikte dua etmektedir ancak herkes ayine devam etmek için kiliseye giderken Santuzza onlara katılamaz. Bu sırada Mamma Lucia Santuzza ile yarım kalan konuşmalarını bitirmek ister. Santuzza sessizliğini ilk kez bozarak günahkarlığını dile getirir ve Turiddu ile Lola arasında yaşananları bildiğini, karnında Turiddu'nun çoçuğunu taşımakta olduğunu söyler. Lucia Santuzza'nın tavrından dolayı endişelidir fakat yalnız bir anne olarak kendisine merhamet göstermektedir. Kiliseye gitme vakti geldiğinde Santuzza, Turiddu ile son kez konuşmak üzere meydanda kalır. Amacı hem Turiddu'nun Lola ile olan ilişkisini itiraf etmesini sağlamak hem de kendisine duyduğu aşkın daha büyük olduğunu söyleyip onun bu ilişkiden vazgeçmesini sağlamaktır. Turiddu her ne kadar bunların gereksiz kıskançlık olduğunu söylese de Lola'nın sesini duyduğunda hislerini saklayamaz. Lola ise Turiddu'yu tekrar Santuzza ile birlikte görmekten dolayı öfkelenmiş ve kiliseye onsuz gitmeyi tercih etmiştir. Turiddu Santuzza'nın bu tavrından artık sıkılmıştır ve onu yok sayarak Lola'nın peşinden kiliseye gider. Santuzza bu yaşadıklarının intikamını alacaktır. Alfio karısı Lola'yı aramak için meydana geldiğinde Santuzza intikamını almak İçin ona karısının kendisini Turiddu ile aldatmakta olduğunu söyler. Artık Alfio da bu ihanetten haberdardır ve oldukça öfkelidir. Santuzza intikam yemini ederek sahneden ayrılan Alfioyu görünce anlattıklarından pişman olur. Köylüler kiliseden çıkmaya başlarlar. Olaylardan habersiz olan Turiddu kendini çok iyi hissetmektedir çünkü Lola ile birleşmiştir ve Santuzza da ortalıktan kaybolmuştur. Arkadaşlarını annesinin şarap dükkanına çağıran Turiddu orada bir meyhane şarkısı söyler. Alfio da dükkana gelir. Turiddu ona şarap ısmarlamak ister ama Alfio bunu kabul etmez. Ortamdaki gerginliği gören kadınlar Lola'yı da alıp meydandan ayrılırlar. Köyün erkekleriyle başbaşa kalan Turiddu Alfio'nun kulağını ısırır ve Sicilya geleneklerine göre bu bir düello çağrısıdır. Alfio ve diğer erkekler düellonun yapılacağı alana gitmek üzere meydandan ayrılır. Turiddu annesini çağırır, bir süreliğine köyden gideceğini, eğer geri dönmezse Santuzza'ya iyi bakmasını istediğini söyler ve hızla oaradan ayrılır. Bu anlam veremeyen Lucia endişe içinde beklerken Santuzza gelir ancak Lucia bunlara sebep olduğu için kendisine öfkelidir. Bu sırada uzaktan bir ses duyulur. Köylü kadınların biri 'Turiddu öldürüldü.' diye bağırmaktadır. Santuzza bu haberle yaptıklarından pişman bir halde kalakalır, Mamma Lucia ise etrafını saran köylü kadınların kolları arasına yığılıp kalır.

Perde eserin başrol oyuncularından biri olan Tonio tarafından aralanır ve seyircilere, oyuncuların onları eğlendirmek için çırpınan fedakar insanlar olduklarından, hatta palyaçoların bile her insan gibi bazen neşe, bazen acıyla dolup taşan bir kalbe sahip olduklarından bahseden monologu ile başlar. Yortu gününde, gezginci bir tiyatro trupu halkın sevgi gösterisi eşliğinde köy meydanına gelmiştir. Canio halkı selamlar, akşam sergileyecekleri gösteriyi ilan eder ve biletler satılır. Canio delice sevdiği ve kıskandığı karısı Nedda'ya veda eder ve meyhanenin yollunu tutar. Halk çan korosunu söyleyip uzaklaşınca Nedda bağımsız bir yaşam ve aşkın güzelliğini anlatan şarkısını söyler. Tonio Nedda'nın kocasını aldattığını sezmiştir. Ona yaklaşır ve aşkını açıklar. Aşkına karşılık bulamayan Tonio öfkelenir ve Nedda'yı kollarının arasına almaya çalışır. Nedda arabadan aldığı kamçı ile ona vurur, deliye dönen Tonio intikam için yemin eder ve uzaklaşır. Bu sırada Nedda'nın asıl sevgilisi Silvio gelir ve tutku ile kucaklaşırlar. İntikam sözü veren Tonio bu fırsatı kaçırmaz ve Canio'yu çağırarak aldatıldığını gösterir. Aldatıldığını gören ancak karısının yanındaki adamın kim olduğunu göremeyen Canio, karısının sevgilisinin kim olduğunu öğrenmek için deliye döner. Beppe gelir ve Canio'yu sakinleştirerek akşam yapılacak gösteri için hazırlanmaları gerektiğini hatırlatır. Oyun saati yaklaşmaktadır. Canio oyundaki rolü için ''Palyaço'' elbisesini giymiştir. Uğradığı ihanetin acısıyla, oyun esnasında gözlerinden yaşlar dökülürken güleceğini anlatmaktadır. Bu sırada köylüler kiliseden çıkmış, tiyatroyu doldurmaya koyulmuştur. Oyun başlar ve Nedda, yani oyundaki Colombina, Arlecchino ile sevişmektedir. Bu sırada kocası Pagliaccio, yani Canio gelir. Oyun gerçek yaşamlarının aynısıdır. Canio için oyunu sürdürmek artık çok zordur ve ''Palyaço'' rolünden çıkarak karısına kendisini kiminle aldattığını sormaya koyulmuştur. Nedda her ne kadar oyunu devam ettirmeye çalışsa da bunu başaramamıştır. Canio ihaneti daha fazla kaldıramaz ve Tonio'dan aldığı bıçakla seyircilerin çığlıkları arasında önce Nedda'yı, sonra da onu kurtarmaya koşan sevgilisi Silvio' yu öldürür. Tüm seyirciler dehşete düşmüştür ve eser Tonio'nun 'Komedi bitti! cümlesiyle sona erer.